Katherine Matilda Swinton, 5 Kasım 1960’da Londra, İngiltere’de dünyaya geldi. Cambrige Üniversitesi'nde sosyal ve politik bilimler ve edebiyat eğitimi alan yetenekli oyuncu 1983 yılında mezun oldu. Tiyatro eğitimi almaya karar verdi ve Royal Shekespare Company'de eğitim gördü.  1985'te, yönetmen Derek Jarman'la çalışmaya başlayan oyuncu, ilk rolünü 1986 yapımı ''Caravaggio'' da aldı. Bu birliktelik kariyerinde hızlı bir yükseliş başlattı ve 1987'de yine aynı yönetmenin ''Aria'', 1988'de ''The Lost of England'', 1990'da ''The Garden'', 1991'de ''Edward II'' ve 1993'de ''Wittgenstein'' filmlerinde yer aldı.  Birkaç yıl sonra  Aids'e yenik düşen yönetmenin ölümü, Swinton'nın hayatında yıkıcı bir etki bıraktı. Daha sonra Swinton Solly Potter'ın yönettiği ''Orlando'' filmiyle yıldızı parlayan oyuncu canlandırdığı karakterle büyük beğeni topladı ve tanındı. Ünü sanata tercih etmeyen yetenekli oyuncu, birçok kez deneysel sinemada ve yeni, deneyimsiz yönetmenlerle çalışarak cesaretini ve duruşunu kanıtladı. Birçok Hollywood filminde de yer alan oyuncu The Beach , Sky, Constantine, The Deep End, Adaptation, Sıfır Teorisi, Sadece Aşıklar Hayatta Kalır, Doktor Strange, Hail, Caesar!, Narnia Günlükleri, The Curious, Case of Benjamin Button, Michael Clayton, Sleepwalkers, Broken Flowers, Moonrise Kingdom, Kevin Hakkında Konuşmalıyız, A Bigger Splash gibi pek çok daha önemli yapıtta önemli rollerde yer aldı.  Michael Clayton filminde Karen Crowder rolünde gösterdiği performans ile 2. kez Altın Küre'ye ve ilk kez Oscar'a aday gösterildi. Yardımcı kadın oyuncu dalında BAFTA'yı ve Oscar'ı kazandı. 2005 yılında, İngiliz Bağımsız Sinema Ödülleri'nde İngiliz film endüstrisine katkılarından dolayı Swinton’a Richard Harris Ödülü verildi. Oyuncu ayrıca İskoçyalı oyun yazarı ve ressam John Byrne ile evlidir ve 2 çocukları vardır.