Dakota Fanning, 23 Şubat 1994’te Georgia’da doğmuştur. Annesi profesyonel tenis oynayan, babası ise elektronik satıcısı olan bir aileden gelmektedir. Alman, İrlandalı, İngiliz ve Fransız kökenlidir. Küçük yaşta oyunculuğa ilgi duymuş ve evinde kendi kendine oyunlar sahnelemiştir. Henüz beş yaşındayken Tide markasının reklamında rol alarak profesyonel oyunculuk kariyerine başlamıştır. Daha sonra dönemin kablolu tv yapımları arasında yer alan The Practice, CSI, ve Spin City gibi televizyon dizilerinde küçük roller canlandırmıştır.

Dakota Fanning’in çıkış rolü, yedi yaşındayken I Am Sam (2001) filminde Lucy Dawson karakterini canlandırması olmuştur. Bu rolüyle En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu dalında Screen Actors Guild Ödülü’ne aday gösterilmiş ve SAG tarihindeki en genç aday olmuştur. Fanning, çocuk oyuncu olarak Uptown Girls (2003), The Cat in the Hat (2003), Man on Fire (2004), War of the Worlds (2005), Dreamer (2005), Hide and Seek (2005), Charlotte’s Web (2006), Push (2009) ve Coraline (2009) gibi filmlerde önemli roller üstlenmiştir. Kısa süre içerisinde daha olgun rollerle kariyerine devam eden Fanning Hounddog (2007), The Secret Life of Bees (2008), The Runaways (2010) ve The Twilight Saga (2009-2012) gibi yapımlarda oynamıştır. 2010’lu yıllarda Now Is Good (2012), Night Moves (2013), Very Good Girls (2013), Effie Gray (2014), Ocean’s 8 (2018) ve Once Upon a Time in Hollywood (2019) gibi büyük gişe hitlerinde rol almıştır. Ayrıca The Alienist (2018) ve The First Lady (2022) gibi televizyon dizilerinde başrol oynamıştır. En son mini seri Ripley (2023)’de Marge Sherwood karakterine hayat vermiştir.