Voight, 1938 yılında Yonkers, New York'ta doğdu. Ebeveynleri profesyonel golfçü Elmer Samuel Voight (asıl adı Elemír Vojtka) ve Barbara Agnes (Kamp) idi. Babasının büyük babası Slovak göçmeniyken, annesinin büyükannesinin ebeveynleri Alman göçmeniydi. Voight, White Plains, New York'ta bulunan Archbishop Stepinac Lisesi'nde eğitim gördü. Lisede, her yıl düzenlenen "The Song of Norway" adlı müzikalde komik bir rolde oynamasıyla oyunculuğa ilgi duymaya başladı. 1956'da, 18 yaşındayken mezun oldu ve eğitimine Washington, D.C.'de bulunan The Catholic University of America'da devam etti. Sanat alanında eğitim aldı ve 1960 yılında mezun oldu. Daha sonra oyunculuk kariyerine yönelmeye karar vererek New York'a taşındı. 1960'ların başlarında, Voight çoğunlukla televizyon aktörü olarak çalıştı. O dönemin popüler televizyon dizilerinin bölümlerinde konuk oyuncu olarak yer aldı. 1965'te Arthur Miller'ın (1915-2005) "A View from the Bridge" (1955) adlı oyununun Off-Broadway prodüksiyonunda illegal göçmen Rodolfo rolünü oynaması, dikkat çeken ilk tiyatro rolüydü. Voight, süper kahraman komedisi "Fearless Frank" (1967) filminde başrol oynayarak sinema kariyerine adım attı.

İkinci film rolü, Batılı silahşör Curly Bill Brocius'u (1845-1882) Western filmi "Hour of the Gun" (1967)'da canlandırdı. Voight'un 1969'da canlandırdığı "Midnight Cowboy" filmindeki (1969) Texas'lı naif bir jigolo rolü, ilk büyük başarısıydı. Film, eleştirmenlerden büyük övgü aldı ve X dereceli filmler arasında En İyi Film Akademi Ödülü'nü kazanan tek film oldu. Voight, En İyi Erkek Oyuncu Akademi Ödülü'ne aday gösterilse de, ödül rakip oyuncu John Wayne'in (1907-1979) oldu. 1970'lerin başlarında, Voight siyasi dram "The Revolutionary" (1970)'de solcu öğrenci A olarak rol aldı. Ardından gerilim filmi "Deliverance" (1972)'da Atlanta'lı işadamı Ed Gentry rolüyle daha fazla eleştirel beğeni topladı. Sonraki rolleri arasında idealist öğretmen Pat Conroy'un yer aldığı "Conrack" (1974), gazeteci Peter Miller'ın yer aldığı "The Odessa File" (1974) sayılabilir. En büyük başarısı, "Coming Home" (1978)'daki savaş gazisi Luke Martin rolüyle elde ettiği En İyi Erkek Oyuncu Akademi Ödülü oldu. Bu filmdeki performansıyla Jane Fonda (1937-) da ikinci En İyi Kadın Oyuncu Akademi Ödülü'nü kazandı. Voight'un 1980'lerin başlarındaki rolleri, sahtekâr Alex Kovac'ı canlandırdığı "Lookin' to Get Out" (1982) ve dul kalmış babası J. P. Tannen'ı canlandırdığı "Table for Five" (1983) idi. Sonraki büyük başarısı, "Runaway Train" (1985)'de kaçan mahkum Oscar "Manny" Manheim rolü oldu. Yine En İyi Erkek Oyuncu Akademi Ödülü'ne aday gösterildi, ancak ödül rakip oyuncu William Hurt’e gitti. Oyunculuk kariyerine bir süre ara veren Voight’un, oyunculuğa dönüşünü "Eternity" (1990) filmiyle gerçekleştirdi; oyuncu aynı zamanda bu yapımın senaristliğini de üstlendi. Daha sonra televizyon filmlerinde ve mini dizilerinde sık sık görünmeye başladı. Voight, 1997'de altı farklı filmde rol aldı ve bu, kariyerinin en yoğun dönemlerinden biri oldu. Bu filmler arasında en dikkat çekeni, korku filmi "Anaconda" (1997)'da saplantılı avcı Paul Serone rolüydü. 1998'deki en dikkat çekici rolü ise, casus filmi "Düşmanın Devleti" (1998)'nde ajan Thomas Brian Reynolds rolüydü. Voight, 2001'de "Ali" filminde spor gazetecisi Howard Cosell rolüyle bir kez daha Akademi Ödülü'ne aday gösterildi. Aynı yıl, Başkan Franklin Delano Roosevelt'i canlandırdığı "Pearl Harbor" filminde de yer aldı.

Yakın dönemde 2013–2020 yılları arasında ekranlara gelen Ray Donovan (2013) tv serisinde 82 bölüm boyunca Mickey Donovan karakterine hayat veren usta oyuncu ayrıca JL Aile Çiftliği: Düğün Hediyesi (2020), Tehlikeli Oyun: Miras Cinayetleri (2022) , Mercy (2023) ve The Painter (2024) adlı yapımlarda rol almıştır.