Kerry Marisa Washington adıyla, 31 Ocak 1977'de New York City, Bronx'ta doğdu. Annesi Valerie, bir profesör ve eğitim danışmanı, babası Earl Washington ise bir emlak komisyoncusuydu. Annesinin tarafı Jamaika kökenli olup, İngiliz, İskoç ve Karayip kökenli Afrikalı atalara sahiptir. Washington, gençlik yıllarında TADA! Youth Theater gençlik grubunda sahne aldı ve Manhattan'daki Spence School'da eğitim gördü. George Washington Üniversitesi'nden 1998'de antropoloji ve sosyoloji dallarında çift anadal yaparak mezun oldu.

Washington, oyunculuk kariyerine 1994'te ABC televizyon filmi "Magical Make-Over" ile başladı. 2000 yılında "Our Song" filmi ile dikkatleri çekti ve ardından "Save the Last Dance" (2001) ve "The Human Stain" (2003) gibi filmlerde rol aldı. 2004 yılında Spike Lee'nin "She Hate Me" filminde başrol oynadı ve bu performansı ile olumlu eleştiriler aldı. 2006'da "The Last King of Scotland" filminde Ugandalı diktatör Idi Amin'in eşini canlandırarak beğeni topladı. Washington, aynı zamanda ABC'nin "Boston Legal" dizisinde canlandırdığı Chelina Hall karakteri ile akıllarda yer etti. 2012-2018 yılları arasında yine bir ABC dizisi olan "Scandal"da Olivia Pope karakterini canlandırarak daha geniş kitlelerce tanındı. Bu rolüyle iki kez Primetime Emmy Ödülü'ne ve bir kez Altın Küre Ödülü'ne aday gösterildi.

2013 yılında NAACP Image Awards'da En İyi Kadın Oyuncu ödülünü kazandı ve aynı yıl Glamour dergisi tarafından Yılın Kadını seçildi. Washington, aynı zamanda "Django Unchained" (2012), "Confirmation" (2016) ve "Little Fires Everywhere" (2020) gibi projelerdeki performanslarıyla da takdir topladı. 2019'da "American Son" adlı Broadway oyununda ve aynı adlı film uyarlamasında rol aldı. 2020'de Reese Witherspoon ile birlikte Hulu mini dizisi "Little Fires Everywhere"da başrol oynadı ve projede yapımcı olarak da yer aldı. Aynı yıl "Live in Front of a Studio Audience" adlı TV özel programının yapımcısı sıfatıyla Primetime Emmy Ödülü kazandı. “The Prom" (2020), "The School for Good and Evil" (2022) ve Artık Özgürüm (2023) gibi yapımlarda boy gösteren Washington, yakın dönemdeki kariyerine Shadow Force, 24-7, Wake Up Dead Man: A Knives Out Mystery ve The Six Triple Eight gibi yeni projelerle devam etmektedir.