John Lithgow, 19 Ekim 1945’te New York’ta doğmuştur. Babası Arthur Lithgow, bir tiyatro yapımcısı ve yönetmeni, annesi Sarah Jane Price ise bir oyuncuydu. Lithgow 16 yaşındayken, babası Princeton New Jersey McCarter Tiyatrosu’nun yönetimine getirildi. Harvard Üniversitesi’nde burslu olarak okuduktan sonra Londra Müzik ve Drama Sanatları Akademisi’nde Fulbright bursu ile eğitimine devam etti. Lithgow oyunculuğa tiyatro sahnesinde adım attı ve Broadway’de "The Changing Room", "Requiem For a Heavyweight", ve "M. Butterfly" adlı eserlerdeki performansları ile Tony ödülü ve adaylıkları aldıktan sonra 1980’li yıllarda sinemaya yöneldi. Garp'ın Küçük Dünyası (1982) ve Sevgi Sözcükleri (1983) filmleriyle arka arkaya Oscar adaylığı aldı. Kariyeri boyunca 100’den fazla yapımda boy gösteren deneyimli oyuncu 1996–2001 yılları arasında 3rd Rock from the Sun dizisinde Dr. Dick Solomon performansıyla kendisini yeni nesle tekrar sevdirdi. Dexter (2009) dizisindeki Arthur Mitchell, The Crown (2016-2019) dizisindeki Winston Churchill rolleri ile yakın dönemde hafızalara kazındı. Ünlü animasyon Şrek’teki Lord Farquaad karakterine sesiyle hayat veren John Lithgow’ın filmografisinde öne çıkan diğer işler de Traveling Man (1990), İçimizdeki Şeytan (1992), aşk Başkadır (2014) Hayvan Mezarlığı (2019), , Skandal (2019), Perry Mason (2020) ve The Old Man (2022) olarak sıralanabilir.