John Stephen Goodman, 20 Haziran 1952'de Missouri'nin Affton kasabasında doğdu. Babası Leslie Francis Goodman, John iki yaşındayken kalp krizinden vefat eden bir postacıydı. Annesi Virginia Roos, aileyi geçindirmek için garsonluk ve perakende gibi işlerde çalıştı. John Goodman, lisede futbol oynadıktan sonra Missouri Eyalet Üniversitesi'ne futbol bursuyla gitti ancak sakatlanınca tiyatro bölümüne yöneldi. 1975'te Güzel Sanatlar Lisansını tamamladı ve 2013'te üniversiteden onursal doktora aldı.

Goodman, 1980'lerde New York'a taşınarak oyunculuk kariyerine başladı. Televizyon reklamlarında ve küçük rollerde yer aldıktan sonra 1982'de “Eddie Macon's Run” adlı filmde ilk sinema deneyimini yaşadı. Büyük çıkışını ise 1988'de ABC'nin "Roseanne" dizisinde canlandırdığı Dan Conner rolüyle yakaladı. Bu rol ona Primetime Emmy ve Golden Globe ödülleri kazandırdı. Ayrıca "Saturday Night Live"da 13 kez sunuculuk yaptı. Goodman, 1987'de "Raising Arizona" ile başladığı Coen Kardeşler işbirliklerini ünlü yönetmenlerin diğer projelerinde de sürdürdü ve Barton Fink (1991), "The Big Lebowski" (1998) ve "O Brother, Where Art Thou?" (2000),  Inside Llewyn Davis (2013) gibi filmlerde önemli roller üstlendi. 1990'lar boyunca Goodman, "King Ralph" (1991), "The Flintstones" (1994) ve "The Babe" (1992) gibi filmlerde başrol oynadı. 2000'lerde ise "Monsters, Inc." (2001) ve "The Emperor's New Groove" (2000) gibi animasyon filmlerinde seslendirme yaptı. HBO'nun "Treme" (2010-2011) dizisinde ve FX kanalında ekranalra gelen "Damages" (2011) dizisinde farklı karakterlere hayat verdi. 2011'de "The Artist" ve 2012'de "Argo" gibi Oscar ödüllü filmlerde yardımcı rollerde yer aldıktan sonra 2013'te Amazon'un "Alpha House" dizisinde oynadı.

Son yıllarda Goodman, 2016'da "10 Cloverfield Lane" ve 2017'de "Atomic Blonde" gibi filmlerde boy gösterdi ve 2018-2024 sezonları arasında tv ekranlarına gelen spin-off projesi The Conners dizisinde Dan Conner karakterine yeniden hayat verdi. Ayrıca 2019 yılında HBO'nun "The Righteous Gemstones" dizisinde Eli Gemstone karakteriyle başrolde yer aldı. 2023'te "Monarch: Legacy of Monsters" dizisinde eski rolü Bill Randa'yı canlandırarak kariyerini sürdürdü ve yeni bir Şirinler filminin kadrosuna dahil oldu. Hayatının farklı evrelerinde çeşitli sağlık sorunları ile de mücadele eden Goodman kamu yararına çekilen reklam filmlerinde de yer almıştır.