Doğum adıyla Kathleen Doyle Bates, 28 Haziran 1948'de Memphis, Tennessee'de dünyaya geldi. 60 yılı aşan kariyerinde, bir Akademi Ödülü, iki Primetime Emmy Ödülü ve iki Altın Küre Ödülü gibi pek çok ödüle layık görülmüştür. Bates, Southern Methodist Üniversitesi'nde tiyatro eğitimi aldıktan sonra oyunculuk kariyerini sürdürmek için New York’a taşınmıştır. Kamera önündeki ilk rolünü 1971'de Taking Off filminde üstlendikten sonra, 1976'da Vanities oyunu ile Off-Broadway'deki ilk sahnesine çıkmıştır. 1983'te “'night, Mother” adlı oyunla Tony Ödülü'ne aday gösterilmiş ve 1988'de “Frankie and Johnny in the Clair de Lune” adlı tiyatro eserindeki performansı ile Obie Ödülü kazanmıştır.

Sinema kariyerinde ise Bates, 1990 yapımı “Misery” filmindeki Annie Wilkes rolüyle En İyi Kadın Oyuncu dalında Akademi Ödülü kazanarak büyük bir çıkış yapmıştır. Bu film, ona geniş çapta tanınırlık getirmiştir. 1990'larda ve 2000'lerde Fried Green Tomatoes (1991), Dolores Claiborne (1995), Titanic (1997) ve Primary Colors (1998) gibi birçok önemli filmde rol almış ve Primary Colors ve About Schmidt (2002) filmlerindeki performanslarıyla Oscar'a aday gösterilmiştir. 2019 yılında Richard Jewell filmindeki rolüyle bir başka Oscar adaylığı daha kazanmıştır.

Televizyonda da başarılı bir kariyeri olan Bates, Two and a Half Men (2012) dizisindeki konuk oyuncu performansıyla ilk Primetime Emmy Ödülü'nü kazanmıştır. American Horror Story: Coven (2013) dizisinde Delphine LaLaurie rolüyle ikinci Emmy Ödülü'nü kazanmıştır. American Horror Story: Freak Show (2014) ve American Horror Story: Hotel (2015) dizilerindeki performanslarıyla da Emmy adaylıkları almıştır. Ayrıca The Late Shift (1996), Six Feet Under (2003) ve Harry's Law (2011-2012) gibi dizilerde de önemli roller üstlenmiştir.

Bates, son yıllarda çarpıcı projelerde yer almaya devam etmiştir. 2019'da Netflix filmi The Highwaymen'de Miriam A. Ferguson'ı canlandırmış ve Clint Eastwood'un yönettiği Richard Jewell filminde baş karakter Richard’ın (Paul Walter Hauser) annesi Barbara "Bobi" Jewell rolünü sırtlamıştır. Bu performansı ona yeniden Altın Küre ve Oscar adaylıkları getirmiştir. 2023'te Maggie Smith ile birlikte “The Miracle Club” filminde rol almış ve Kelly Fremon Craig’in imzasını taşıyan “Are You There God? It's Me, Margaret.” filminde Sylvia Simon karakterine hayat vermiştir. 2024 yılında CBS TV dizisi Matlock'un yayınlanmasının ardından oyunculuktan emekli olduğunu açıklamıştır.