İzmir doğumlu olan Şahan Gökbakar, eğitim hayatını Ankara'da tamamladı. 1998'de girdiği Bilkent Üniversitesi Müzik ve Sahne Sanatları Fakültesi Tiyatro Bölümü'den 2002'de mezun oldu. Mezuniyet sonrası İstanbul'a yerleşen Gökbakar'ın televizyonda dikkat çeken ilk işi ise TV8'de bir yılbaşı gecesinde yayınlanan "Zıbın" isimli program oldu. Çeşitli eğlence programlarında sunuculuk ve oyunculuk yaptıktan sonra Alper Mestçi ile beraber hazırladıkları "Dikkat Şahan Çıkabilir" adlı mizahi skeç programıyla esas çıkışını gerçekleştirdi.
Bu programın tiplemelerden biri olarak sıyırılan Recep İvedik karakteri için çekilen ilk sinema filminin ardından Gökbakar tam anlamıyla zirveye oturdu. İlki 2008'de ilk filmle vizyona giren Recep İvedik serisi 2014'ün Şubat ayında dördüncü filmle Türk sinema tarihinin şimdiye kadar en çok bilet kesilen* yapımına imza atmış oldu.
*Verilerin sağlıklı tutulabildiği 1989 yılından bu yana.