23 Aralık 1959 tarihinde ailesinin işi nedeniyle o dönem yaşadıkları Denizli'de doğan sinema ve tiyatro oyuncusu, çocukluk yıllarında ailesiyle birlikte İstanbul'a taşındı. Liseyi İstanbul Kız Lisesi ve Erenköy Kız Lisesi’nde tamamladıktan sonra 1982’de İstanbul Belediye Konservatuvarı'nda öğrenim gördü. 

Üniversite öğreniminin ardından amatör oyuncu olarak Gönül Ülkü ve Gazanfer Özcan Tiyatrosu’nda çalışmaya başladı. Kent Oyuncuları, Hadi Çaman Yeditepe Oyuncuları, Devekuşu Kabare, Dormen Tiyatrosu ve Ortaoyuncular tiyatro topluluklarında çalışmalarını sürdürdü.

Yılmaz Erdoğan ile birlikte hazırladığı Bir Demet Tiyatro adlı diziyle popüler bir oyuncuya dönüştü. Aynı zamanda rol aldığı Otogargara oyununun ardından BKM kuruldu ve BKM yapımı Sen Hiç Ateşböceği Gördün mü?, Bana Bir Şeyhler Oluyor ve Haybeden Gerçeküstü Aşk gibi yapımlarda önemli roller üstlendi. 

Sinemada Vizontele ile başladığı yolculuğunu Vizontele Tuuba, Neredesin Firuze, Organize İşler, O... Çocukları, Kurtuluş Son Durak gibi çoğu BKM yapımı birçok komedi filminde rol aldı. Eyyvah Eyvah serisinde Ata Demirer ile başrolleri paylaşırken Hükümet Kadın'ın iki filminde de başrolü üstlendi. 

Demet Akbağ'ın yer aldığı uluslararası alandaki en dikkat çeken yapıt Altın Palmiye ödüllü Kış Uykusu filmi oldu. Akbağ başarılı oyunculuğunun yanı sıra ilk kez tam anlamıyla dram türüne ait bir filmde rol almasıyla da dikkatleri üzerine çekti. Ünlü aktris bu deneyimin ardından komediye geri dönerek Ata Demirer ile başrolleri paylaştığı Niyazi Gül Dört Nala filminin kadrosuna dahil oldu.