6 Haziran 1951’de Avustralya’da doğdu. Oyunculuk kariyerine Brisbane'de bulunan Queensland Tiyatro Ortaklığı'nda başladı. Queensland Üniversitesi Sanat Bölümünü bitirdi. 1996 yılında “Shine” filminde oynadığı rol, Rush'a En İyi Erkek Oyuncu Oscar'ı dahil pek çok ödül kazandırdı. “Shakespeare in Love” ve “Quills” filmlerinde gösterdiği performans ona iki Oscar adaylığı ve pek çok ödül daha kazandırdı. Karayip Korsanları film serisinde Kaptan Barbossa rolünü canlandırdı. 2010 yılında yapımcılığını da üstlendiği, En İyi Film Akademi Ödülü kazanan Zoraki Kral filmindeki performansı ile onlarca adaylık ve ödül kazandı.