Matthew Lillard, 24 Ocak 1970'te Michigan, Lansing'de doğmuş ve California, Tustin'de büyümüştür. Foothill Lisesi'ni bitirdikten sonra, oyunculuk tutkusunu Fullerton College'ta ve Pasadena, California'daki American Academy of Dramatic Arts'ta sürdürmüş, ardından New York'taki Circle in the Square Theatre School'da eğitim almıştır. Erken dönem kariyerinde, kısa ömürlü bir TV programı olan SK8-TV'de sunuculuk yapmış ve Ghoulies 3: Ghoulies Go to College (1991) adlı filmde figüran olarak yer almıştır. 1994'te John Waters'ın Serial Mom filmindeki rolüyle çıkış yapmış, ardından Hackers (1995) ve Scream (1996) gibi önemli yapımlarda yer alarak popüler kültürde kendine sağlam bir yer edinmiştir.

1990'ların sonları ve 2000'lerin başlarında, Lillard, SLC Punk! (1998) gibi kült klasiklerin yanı sıra She's All That (1999) gibi gişe başarısı yakalayan filmlerde de rol almıştır. En geniş tanınmayı ise 2002'deki Scooby-Doo ve 2004'teki devam filmi Scooby-Doo 2: Monsters Unleashed ile elde etmiştir. Shaggy Rogers rolü, Lillard’ın kariyerinde önemli bir yer edinmiş ve 2009'dan itibaren bu karakteri birçok animasyon filmi ve dizisinde seslendirmiştir. Komedi yeteneği ve korku türündeki performansları (özellikle Thirteen Ghosts ve Scream gibi filmlerle) onu "scream king" olarak tanınmasına neden olan önemli bir figür haline getirmiştir. 

2011 yılında Fat Kid Rules the World adlı kitabı beyaz perdeye uyarlayarak yönetmenliğe adım atmıştır. Aynı yıl The Descendants (2011) gibi ödüllü filmlerde yer almış, 2018-2021 yıllarında Good Girls dizisinde Dean Boland rolünü oynamıştır. Lillard, ayrıca Twin Peaks (2017) ve Bosch (2016) gibi dizilerde de önemli roller üstlenmiş, seslendirdiği Scooby-Doo projeleriyle animasyon dünyasında da aktif olmuştur. 2014 yılında Match adlı romantik dramada başrol oynamış, The Bridge (2012) adlı TV dizisinde de dikkat çekici bir performans sergilemiştir.

Lillard, 2023 yılında Five Nights at Freddy's / Freddy'nin Pizza Dükkanında Beş Gece filminde William Afton rolüyle tekrar büyük bir çıkış yapmıştır. Bu film, gişede önemli bir başarı kazanmış ve Lillard'ın kariyerinde "Rönesans dönemi" olarak adlandırılan yeni bir evreyi başlatmıştır. Lillard, halen devam filmleri Five Nights at Freddy's 2 ve Scream 7 gibi projelerde yer almayı sürdürmektedir. Ayrıca yapımcı ve yönetmen olarak da çalışmalarına devam etmektedir.