John Joseph Travolta ismiyle, 18 Şubat 1954'te New Jersey, Englewood'da, altı çocuklu bir ailenin en küçüğü olarak dünyaya gelen Travolta, tiyatro ve sanata ilgi duyan bir ortamda büyüdü. Babası eski bir Amerikan futbolcusu ve lastik satıcısıydı, annesi ise öğretmenlik yapmadan önce oyuncu ve şarkıcı olarak çalışmıştı. İrlanda ve İtalyan kökenli olan Travolta, Katolik olarak yetiştirildi; Dwight Morrow Lisesi'nde eğitim gördü ancak 1971’de 17 yaşında oyunculuk kariyerine odaklanmak için okulu bıraktı.

Travolta kariyerine New York’ta başladı ve Broadway’de "Over Here!" müzikalinde sahne aldı. 1975-1979 yılları arasında "Welcome Back, Kotter" dizisinde Vinnie Barbarino rolüyle tanındı. 1970'lerin sonunda "Saturday Night Fever" (1977) ve "Grease" (1978) filmleriyle büyük bir çıkış yakaladı. "Saturday Night Fever" ile En İyi Erkek Oyuncu dalında Oscar'a aday gösterildi. 1980'lerde "Urban Cowboy" (1980), "Blow Out" (1981), Birbirimiz İçin (1983) gibi filmlerde rol aldı ve çeşitli müzik kliplerinde oynadı. Bir dönem kariyerinde bir duraklama yaşayan John Travolta, 1994'te Quentin Tarantino’nun kült filmi "Pulp Fiction"da canlandırdığı Vincent Vega rolü ile büyük bir geri dönüş yaptı ve ikinci Oscar adaylığını kazandı.

1990'lar ve 2000'ler boyunca "Get Shorty" (1995), "Face/Off" (1997), "The General's Daughter" (1999), "Swordfish" (2001), "Ladder 49" (2004) gibi başarılı yapımlarda yer aldı. 2007'de "Hairspray" müzikalinde Edna Turnblad karakterini canlandırarak müzikale geri döndü. 2016'da "American Crime Story" dizisinde avukat Robert Shapiro'yu canlandırdı ve bu performansı ile Emmy ödülüne aday gösterildi.2020’de eşi Kelly Preston’ı kaybettikten sonra ailesine odaklanmak için oyunculuğa ara verdiğini açıkladı ve son dönemde daha az projede yer aldı. 2021’de aksiyon-komedi dizisi "Die Hart" ile Emmy adaylığı kazanan oyuncu, Para Çıkışı (2024), That's Amore!, November 1963 ve High Rollers gibi projelerle adından söz ettirmeye devam etmektedir.