Hülya Avşar, 10 Ekim 1963 tarihinde Edremit, Balıkesir’de doğdu. Babası Celal Avşar Kürt, annesi Emral ise Türk kökenli bir aileye mensuptur. Annesinin ailesi Yörük ve Girit göçmeni kökenli, babasının ailesi ise Kayseri-Pınarbaşı'ndan Kars-Ardahan bölgesine göç etmiş bir Türkmen aşiretindendir. 16 yaşında katıldığı güzellik yarışması ile ismini duyuran Hülya Avşar, oyunculuk kariyerine Fikret Hakan ve Salih Güney ile karşılıklı rol aldığı Haram (1983) filmi ile başladı. Akabinde "Kahır" ve "Çelik Mezar" filmlerinde arka arkaya rol aldıktan sonra 1984’te birçok filmde başrol oynadı; bunlar arasında "Karanfilli Naciye", "Tutku", "Ömrümün Tek Gecesi", "Yabancı", "Kaptan", "Güneş Doğarken", "Ayşem" ve "Nefret" sayılabilir. 1985 yılında, "Tele Kızlar", "Ölüm Yolu", "Mavi Mavi", "Sekreter", "Tapılacak Kadın", "Suçlu Gençlik" ve "Paranın Esiri" gibi birçok filmde farklı karakterleri canlandırdı. 1986’da "Uzun Bir Gece", "Fatmagül'ün Suçu Ne?", "Dağlı Güvercin", "Üç Halka 25", "Kısrak", "Aşk Hikayemiz", "Alın Yazım", "Sevda Ateşi" ve "Mavi Melek" filmleri için kamera karşısına geçti. 1987 yılı da Avşar için verimli bir yıl oldu; "Yarın Yarın", "Bir Kırık Bebek", "Çil Horoz", "Geri Dön", "Alamancının Karısı" ve "Ziyaret" filmlerinde boy gösterdi. 1988 yılında "Aşıksın", "Hülya" ve "Melodram" filmlerinde yer aldı. 1989'da "Öğretmen Zeynep", "Fotoğraflar" ve "Fazilet" filmlerinde çeşitli karakterler canlandırdı. 1990 yılında, "Benim Sinemalarım" ve "Hasan Boğuldu" filmlerinde rol alan Avşar, 1993 yılında "Berlin in Berlin" filmiyle büyük beğeni topladı. 1995'te "Bir Kadının Anatomisi" filminde Sibel karakteri ile dikkat çeken Avşar, 1999 yılında "Salkım Hanımın Taneleri" filminde Nora karakterini canlandırdı. 2000'li yıllarda da sinema kariyerine devam eden Hülya Avşar, 2002'de "Yeşil Işık", 2004'te "Kalbin Zamanı", 2005'te "İki Genç Kız" ve "Hababam Sınıfı Askerde" gibi filmlerde rol aldı. 2007 yılında "Bir İhtimal Daha Var" filminde Alev karakterini canlandırdı ve çok konuşulan "72. Koğuş" (2011) filminde Fatma karakterine hayat verdi. Hülya Avşar, televizyon dünyasında ise ilk olarak 1982 yılında yayınlanan "İntibah" dizisinde Dilaşub karakteri ile dikkat çekti. 1994 yılında "Sevginin Gücü" adlı dizide Sevgi karakterini canlandırarak başrol oynadı. Bu dizinin ardından, 1995 yılında "Süper Yıldız" adlı yapımda yer aldı. 1998'de "Ah Bir Zengin Olsam" dizisinde performans sergileyen Avşar, 2000 yılında "Savunma" adlı dizide Seda karakterini oynayarak tekrar başrolde yer aldı.

2004 yılı, Hülya Avşar'ın televizyon kariyerinde önemli bir yer tutar. Bu yıl içinde hem "Zümrüt" dizisinde Zümrüt Karahan karakterini canlandırdı hem de "Kadın İsterse" dizisinde Canan ve Duygu karakterlerine hayat verdi. İlerleyen yıllarda, 2006'da "Kadın Severse" dizisinde Deniz Ertekin karakteri ile ekranlara geldi. 2012 yılında "Pis Yedili" dizisinde konuk oyuncu olarak kendisini oynadı. 2015-2016 yılları arasında "Muhteşem Yüzyıl Kösem" dizisinde Safiye Sultan rolüyle başrollerden birini üstlendi ve bu rolüyle büyük beğeni topladı. 2017'de  "Masumiyet" dizisinde Hale Ilgaz karakterini canlandırdı ve yine başrolde yer aldı.  Gerek televizyon dizileri ve yaptığı programlar gerekse sinema filmleriyle Türk seyircisinin hafızasına kazınmış bir isim olan Hülya Avşar,  tüm bu aktif oyunculuk hayatının içerisinde  müzik kariyerini de eklemiştir.  Müzik eğitimi aldıktan sonra altı albüm ve çeşitli single çalışmalarına imza atan isim, 1995 yılında yayınladığı Yarası Saklım adlı albümü ile de büyük ilgi görmüştür. 1998 yılında Hayat Böyle albümüyle müzik sahnesindeki yerini sağlamlaştırdı. Aradın Mı adlı şarkısıyla büyük bir hit yakaladı. Hülya Avşar, özellikle müziği açısından 90’ların en çok konuşulan isimlerinden biri haline gelmiştir.