Tarihin en iyi filmlerinden “The Godfather”da, Marlon Brando'nun canlandırdığı mafya babasının asabi oğlu Sonny Corleone rolündeki silinmez Oscar adayı performansıyla, gangster filmleri olduğu sürece hatırlanacağı kesin olan James Caan'ın hayatını kaybettiği Twitter adresinden ailesi tarafından bildirildi. 82 yaşında yaşamını yitiren Caan ayrıca "Misery", "Thief", "Brian's Song" ve "The Gambler" gibi filmlerde önemli roller üstlendi.
Francis Ford Coppola'nın "The Godfather" filminde Caan'ın canlandırdığı Sonny'nin şiddet içeren sonusinema tarihindeki en unutulmaz sahnelerden biri. Caan başlangıçta, üniversite eğitimli ve sonunda Don olacak savaş kahramanı Michael rolü için seçmelere katıldı ve stüdyo Paramount, bir süre bu oyuncu kadrosunu destekledi. Al Pacino, Paramount ve Coppola arasındaki karmaşık bir uzlaşmanın parçası olarak Michael olunca Caan da Sonny olarak rol aldı.
Caan, ölmekte olan futbolcu Brian Piccolo'yu oynadığı televizyon filmi “Brian’s Song”da başarısının zirvesindeydi. “Brian's Song” drama veya komedi gibi olağanüstü tek program da dahil olmak üzere çok sayıda Emmy kazandı ve Caan, performansıyla aday gösterildi. Oyuncu daha önce, Caan'ın beyni hasar görmüş bir otostopçuyu canlandırdığı yönetmenin tuhaf küçük yol filmi “The Rain People”da (1969) Coppola için rol almıştı. Ancak, on yıllar boyunca kariyeri ilerledikçe, Caan şiddete meyilli karakterleri tekrar tekrar oynayacaktı.
Caan'ın 1970'lerdeki imza filmleri arasında “The Godfather”a ek olarak, bir seks işçisine aşık denizciyi oynadığı Mark Rydell'in “Cinderella Liberty” (1973), Karel Reisz'in ciddi kumar bağımlılığı olan bir adamı canlandırdığı 1974 tarihli “The Gambler”, Robert Duvall ile yeniden bir araya geldiği, CIA suikastçılarının hikayesini anlatan Sam Peckinpah aksiyon filmi “The Killer Elite” (1975), Barbra Streisand ve Omar Sharif ile birlikte yer aldığı müzikal romantik komedi “Funny Lady”, Norman Jewison'ın paten derbisine dayanan, ancak genellikle ölümle sonuçlanan şiddetli bir sporda popüler bir atlet oynadığı hicivli, distopik bilimkurgu draması “Rollerball” ve Caan'ın Jane Fonda ve Jason Robards'la oynadığı Alan J. Pakula'nın Western romantizmi “Comes a Horseman” bunların arasında yer aldıyor.
80'lerde ise Michael Mann'in şık ve aynı zamanda önemli aksiyon filmi “Thief”te rol aldı. 1987'de, beş yıllık bir aradan sonra Caan, Vietnam'da Arlington Ulusal Mezarlığı'ndaki askeri cenazeleri denetleyen bir çavuş olarak oynadığı “Gardens of Stone”da tekrar Coppola için çalıştı. Caan daha sonra, arka planında uzaylıların (uzay türü) insan toplumuyla entegrasyonunu içeren “Alien Nation”da sosyal hiciv yardımıyla bilimkurguya geçti. Caan, Warren Beatty'nin kasten tuhaf “Dick Tracy” (1990) filminde görünmek için toplanan büyük aktörler topluluğunun bir parçasıydı, ancak daha akılda kalıcı bir şekilde, o yıl Stephen King'in “Misery” adlı romanının bir uyarlamasında bir romancı rolünde yer aldı ve Kathy Bates ile birlikte rol aldı. Bir araba kazasından sonra kurtarılmış gibi görünen ve bir kadının evinde iyileşmek için geri getirilen yazar, çok geçmeden, onu orada tutmak için her şeyi yapacak takıntılı bir hayranı olduğunu anlar. Hem Bates hem de Caan, bu ürkütücü gerilim filmindeki performanslarından dolayı büyük övgü aldı ve Bates en iyi kadın oyuncu Oscar'ını kazandı.