1858'de Papa'nın askerleri, Bologna'nın Yahudi mahallesindeki Mortara ailesinin evine baskın düzenlenir. Kardinal’in verdiği emir ile ailenin 7 yaşındaki oğulları Edgardo’yu almak isterler. Çocuğun bebekken sütannesi tarafından gizlice vaftiz edildiği söyleniyor ve papalık yasasına göre onun katolik olarak yetiştirilmesi gerekir. Edgardo'nun harap olmuş ebeveynleri, oğullarını geri almak için ellerinden gelen her şeyi yapar. Liberal İtalya'daki kamuoyu ve uluslararası Yahudi cemaati tarafından desteklenen Mortara'nın mücadelesi hızla siyasi bir boyut kazanır.